Le premier visiteur reconnu de Grand Manan est Diego Homen, un capitaine portugais qui a décrit ce qu’il a vu comme un « cap d’îles à l’embouchure de la baie de Fundy ».

Le capitaine William Owen, un capitaine de la marine britannique, a visité en 1770. C'est peut-être ce voyage qui est à l'origine de l'arpentage de l'île qui a été effectué 10 ans plus tard, lorsqu'elle a été reconnue comme un site de colonisation potentiel.

Au début du 19e siècle, Grand Manan a attiré des groupes de pêcheurs dispersés provenant des États-Unis et de la Nouvelle-Écosse. L’agriculture a joué un rôle crucial dans le développement des premières colonies.

Dans les années qui ont précédé 1820, l’agriculture faisait concurrence à la pêche comme principale source de revenu. Vers 1850, la pêche au flambeau, la pêche à la bordigue et la pêche au homard sont devenues très populaires.

C’est au cours des 50 dernières années de ce siècle que les pêcheurs de Grand Manan sont passés maîtres de leurs territoires de pêche grâce à leurs aptitudes et à leur détermination. Au fur et à mesure que la pêche devenait une activité commerciale, des fumoirs, des dépôts de glace, des saloirs et des remises de bran de scie ont été érigés le long du littoral.

Le tourisme joue depuis peu un rôle important dans l’économie de l’île. Plusieurs hôtels et cottages sont mis à la disposition des visiteurs estivaux. Les excursions quotidiennes pour l’observation des baleines et des oiseaux constituent également un important attrait de l’île. Les sentiers, de différentes distances, permettent également aux randonneurs pédestres de jouir de la sérénité de la nature et des paysages spectaculaires de l’île.

Phares

Les bordures de récifs dangereuses et les marées de près de 9 mètres ont rapidement justifié la construction des stations de phare et de brouillard pour protéger la route de navigation de la baie de Fundy. Avant l’automatisation, neuf phares gardés étaient en opération autour de Grand Manan. Le premier de ceux-ci a été construit en 1831 sur Gannet Rock.